Nations League: Geschichte, Sieger und Entwicklung des Wettbewerbs

Die Nations League ist einer der jüngsten großen Wettbewerbe für Nationalmannschaften im europäischen Fußball. Die UEFA hat sie ins Leben gerufen, um viele Freundschaftsspiele durch Partien mit Wettbewerbscharakter zu ersetzen und Nationalteams häufiger gegen Gegner auf ähnlichem Niveau antreten zu lassen.

Die erste Ausgabe startete 2018, und in weniger als einem Jahrzehnt ist die Nations League zu einem festen Bestandteil des europäischen Länderspielkalenders geworden. Neben dem Kampf um den eigenen Titel ist der Wettbewerb auch mit der Qualifikation für große Turniere verknüpft, und das System aus Auf- und Abstieg sorgt dafür, dass es in fast jedem Spiel um etwas geht.

Warum wurde die Nations League gegründet?

Vor Einführung der Nations League bestanden Länderspielpausen häufig aus Freundschaftsspielen ohne direkte sportliche Bedeutung. Die UEFA wollte ein System schaffen, in dem Nationalmannschaften öfter gegen ungefähr gleich starke Gegner spielen und die Ergebnisse spürbarere Folgen haben.

Die Lösung war ein Ligasystem mit Auf- und Abstieg, ähnlich wie in den nationalen Meisterschaften.

In der ersten Ausgabe wurden die Nationalteams auf vier Stufen verteilt – die Ligen A, B, C und D. In Liga A traten die bestplatzierten Mannschaften an, die übrigen wurden den unteren Ligen zugeordnet.

Gruppensieger in den unteren Ligen konnten aufsteigen, während die schwächer platzierten Teams in eine niedrigere Liga abstiegen – all das machte den Wettbewerb auch für Sportwetten interessant. Die besten Mannschaften der Liga A spielten gleichzeitig um den Titel der Nations League.

Portugal gewinnt die erste Ausgabe

Die erste Nations League wurde in der Saison 2018/19 ausgetragen. In der damaligen Liga A spielten 12 Nationalteams in vier Gruppen, und die Gruppensieger qualifizierten sich für die Endrunde.

Portugal, die Niederlande, England und die Schweiz erreichten die Endrunde, die im Juni 2019 in Portugal stattfand. Der Gastgeber setzte sich im Halbfinale gegen die Schweiz durch, während die Niederlande England nach Verlängerung ausschalteten. Das erste Finale der Nations League wurde am 9. Juni 2019 in Porto gespielt.

Portugal schlug die Niederlande mit 1:0, das einzige Tor erzielte Gonçalo Guedes. Damit wurde Portugal erster Sieger des neuen UEFA-Wettbewerbs.

Frankreich gewinnt die zweite Ausgabe

Die zweite Nations League wurde in der Saison 2020/21 ausgetragen, und das Format hatte sich inzwischen geändert. Die Ligen A, B und C wurden auf jeweils 16 Nationalteams erweitert, wodurch mehr Mannschaften einen Platz in den höheren Ligen erhielten.

Für die Endrunde qualifizierten sich Italien, Spanien, Belgien und Frankreich.

Spanien setzte sich im Halbfinale gegen Gastgeber Italien durch, während Frankreich gegen Belgien einen Zwei-Tore-Rückstand aufholte und mit 3:2 gewann.

Im Finale in Mailand besiegte Frankreich am 10. Oktober 2021 Spanien mit 2:1. Mikel Oyarzabal brachte Spanien in Führung, doch Karim Benzema und Kylian Mbappé drehten das Spiel und sicherten Frankreich den ersten Titel in der Nations League.

Spanien holt 2023 den Titel

Die dritte Ausgabe brachte erneut einen neuen Sieger hervor.

Für die Endrunde 2023 qualifizierten sich die Niederlande, Kroatien, Italien und Spanien. Kroatien besiegte im Halbfinale Gastgeber Niederlande nach Verlängerung mit 4:2, Spanien gewann gegen Italien mit 2:1.

Das Finale zwischen Kroatien und Spanien blieb auch nach der Verlängerung torlos.

Die Entscheidung fiel im Elfmeterschießen. Spanien setzte sich mit 5:4 durch und gewann seine erste Nations League. Für Kroatien war es das erste Finale in diesem Wettbewerb.

Portugal wird erster zweifacher Sieger

Die Saison 2024/25 brachte die größte Formatänderung seit Gründung des Wettbewerbs. Für die Liga A wurde ein Viertelfinale eingeführt, sodass die Gruppensieger nicht mehr direkt in die Endrunde einzogen.

Die Erst- und Zweitplatzierten der vier Gruppen spielten das Viertelfinale in Hin- und Rückspiel aus, und Portugal, Deutschland, Frankreich und Spanien erreichten die Endrunde in Deutschland.

Portugal gewann im Halbfinale mit 2:1 gegen Deutschland, Spanien setzte sich mit 5:4 gegen Frankreich durch. Diese Partie wurde zum torreichsten Spiel in der Geschichte der Nations League.

Das Finale in München endete nach Verlängerung 2:2. Spanien ging zweimal in Führung, doch Nuno Mendes und Cristiano Ronaldo glichen jeweils für Portugal aus. Im Elfmeterschießen gewann Portugal mit 5:3.

Damit wurde Portugal die erste Nationalmannschaft, die die Nations League zweimal gewonnen hat – 2019 und 2025.

Wie funktionieren Auf- und Abstieg?

Eines der wichtigsten Merkmale der Nations League ist die Möglichkeit, zwischen den Ligen auf- und abzusteigen.

In der Saison 2026/27 haben die Ligen A, B und C jeweils 16 Nationalteams, aufgeteilt in vier Gruppen mit je vier Mannschaften. Liga D besteht aus sieben Nationalteams in zwei Gruppen.

In der Ligaphase spielt jede Mannschaft gegen jeden Gegner ihrer Gruppe einmal zu Hause und einmal auswärts. Für einen Sieg gibt es drei Punkte, für ein Unentschieden einen und für eine Niederlage keinen.

Die Gruppensieger der Ligen B und C steigen direkt auf, ebenso die Gruppensieger der Liga D. Die Gruppenvierten der Ligen A und B steigen direkt ab.

Zusätzlich gibt es Play-offs um Auf- und Abstieg. Die Gruppendritten der Liga A treffen auf die Gruppenzweiten der Liga B, die Gruppendritten der Liga B auf die Gruppenzweiten der Liga C. Außerdem gibt es eigene Play-offs zwischen den Ligen C und D.

In der Liga A ziehen die beiden Erstplatzierten jeder Gruppe ins Viertelfinale ein. Die Sieger der Viertelfinalduelle qualifizieren sich für die Endrunde mit vier Mannschaften.

Welche Verbindung gibt es zu großen Turnieren?

Die Nations League war von Anfang an nicht als völlig eigenständiger Wettbewerb gedacht.

Ihre Ergebnisse dienten als zusätzlicher Weg zur Europa- und Weltmeisterschaft. Vier Plätze für die EURO 2020 wurden über Play-offs vergeben, die an die Ergebnisse der ersten Nations League gekoppelt waren, und ein ähnliches Prinzip kam auch in späteren Qualifikationszyklen zum Einsatz.

Für die Weltmeisterschaft 2026 erhielten die vier bestplatzierten Gruppensieger der Nations League 2024/25, die ihre Qualifikationsgruppe nicht auf Platz eins oder zwei abgeschlossen hatten, einen Platz in den europäischen Play-offs.

Die UEFA hat außerdem vorgesehen, die Ergebnisse der Nations League 2026/27 mit der Qualifikation für die EURO 2028 zu verknüpfen. So behält der Wettbewerb auch über den Kampf um den eigenen Titel hinaus zusätzliche Bedeutung.

Die Nations League 2026/27 ist die fünfte Ausgabe

Die fünfte Ausgabe der Nations League startete im September 2026.

Die ersten vier Spieltage der Ligaphase wurden zwischen dem 24. September und dem 6. Oktober ausgetragen, die letzten beiden Spieltage stehen vom 12. bis 17. November auf dem Programm.

Das Viertelfinale der Liga A sowie die Play-offs zwischen den Ligen A/B und B/C finden vom 25. bis 30. März 2027 statt, die Endrunde vom 9. bis 13. Juni 2027.

Titelverteidiger Portugal spielt in Gruppe A4 mit Dänemark, Norwegen und Wales. Spanien trifft in Gruppe A3 auf Kroatien, England und Tschechien, und in Gruppe A1 spielen Frankreich, Italien, Belgien und die Türkei.

Neues Format ab 2028

Im Mai 2026 hat die UEFA eine neue Struktur für die Wettbewerbe der Männer-Nationalmannschaften beschlossen, die nach der Europameisterschaft 2028 gelten wird.

Ab der Ausgabe 2028/29 wird die Nations League von derzeit vier auf drei Ligen reduziert. Jede Liga umfasst 18 Nationalteams, wobei Liga C wegen der insgesamt 55 Teilnehmer 19 Mannschaften haben wird.

Jede Liga wird in drei Gruppen aufgeteilt. In den Ligen A und B sind es jeweils drei Gruppen mit sechs Nationalteams, Liga C hat zwei Gruppen mit sechs und eine mit sieben Mannschaften.

Auch der Modus der Ligaphase ändert sich, doch Viertelfinale, die Endrunde der vier besten Nationalteams und die Play-offs um Auf- und Abstieg bleiben Teil des Systems.

Warum ist die Nations League so wichtig für den europäischen Fußball?

Als die erste Ausgabe 2018 begann, war die Nations League ein völlig neuer Wettbewerb, der seinen Platz im Nationalmannschaftsfußball erst noch finden musste – entsprechend waren vielleicht auch Live-Wetten auf diese Spiele anfangs nicht besonders spannend. In weniger als zehn Jahren hat sie ein klares Format, große Finals und Sieger wie Portugal, Frankreich und Spanien hervorgebracht.

Der größte Unterschied zu den früheren Länderspielpausen besteht darin, dass fast jedes Spiel eine konkrete Bedeutung hat. Die besten Mannschaften kämpfen um den Titel, die anderen um den Aufstieg oder den Klassenerhalt, und die Ergebnisse können sich auch auf den Weg zur Europa- oder Weltmeisterschaft auswirken.

So ist die Nations League von einer Idee, mit der die Zahl der Freundschaftsspiele verringert werden sollte, zu einem wichtigen Teil des UEFA-Systems für Nationalmannschaften geworden. Die angekündigte Reform ab 2028 zeigt, dass sich der Wettbewerb weiterentwickelt und an den europäischen Fußballkalender anpasst.